高分子化合物具有许多与低分子化合物不同的有益性能,例如机械强度大、弹性高、可塑性强、硬度大、耐磨、耐热、耐腐蚀、耐溶剂等,使高分子材料具有非常广泛的用途。通常使用的高分子材料,常是根据不同的需求,由高分子化合物加入各种添加剂所形成,其基本性能取决于所含高分子化合物的性质,各种不同添加剂的作用在于更好地发挥、保持、改进高分子化合物的性能,满足不同的要求,用在更多的方面。
随着 20 世纪聚合方法逐渐升级,以及相关高分子理论的提出,高分子材料行业开始出现,材料行业出现变革。合成高分子材料主要包括塑料、橡胶、纤维、粘胶剂及涂料,其中塑料、合成纤维和合成橡胶并称为三大合成材料,已经成为国民经济建设与人民日常生活必不可少的重要材料。高分子合成材料的生产已经成为 20 世纪以来发展最快的材料行业之一。尽管高分子材料具有很大优势,但目前大规模生产高分子材料还主要在普通常规条件下使用,即所谓的通用高分子材料,而通用材料存在着机械强度差、耐热性低等问题。
现代工程技术的发展,则向高分子材料提出了更高的要求,因而推动了高分子材料向高性能化、功能化和生物化方向发展,随着技术的革新,出现了许多产量低、性能优异的新型高分子材料。近年来,合成高分子化学向结构更精细、性能更高级的方向发展,如超高强度、难燃性、耐高温性、耐油性等材料,产业技术升级正在进行。