典当是指当户将其动产、不动产、财产权利作为典当物质押或者抵押给典当行，并交付定比例费用，取得当金；当户在约定期限内支付当金利息、偿还当金、赎回当物的行为。当户实际上是借款人，典当市场上的当户除了需要短期资金周转的个人和个体工商户外，许多中小企业也开始通过典当来获得企业发展中所需的短期流动资金。
典当是一种特殊的债权债务关系。典当行在典当活动中具有取得贷款本息的权利，但同时负有在当期内妥善保管抵押品或质押物的义务；而当户则具有还钱取物的权利，但同时负有按一定比例支付借款利息的义务。典当行可以经营下列业务：①动产质押典当业务；②财产权利质押典当业务；③房地产（外省、自治区、直辖市的房地产或者未取得商品房预售许可证的在建工程除外）抵押典当业务：④限额内绝当物品的变卖；⑤鉴定评估及咨询服务；⑥商务部依法批准的其他典当业务。典当物包括动产，财产权利，或房地产等。
根据当户的典当动机类型划分，典当可分为应急型典当、投资型典当和消费型典当三种。应急型典当目的是为了应付突发事件，如天灾人祸、生老病死等。这类当户多为普通社会公众，典当物通常为个人财产，如金银首饰、家用电器等。典当行为当户提供短期融资，属于大众融资渠道之一。
投资型典当目的是为了从事生产或经营。这类当户多为中小企业及个体老板，典当物通常为手中闲置的物品、设备等，从典当行融资投入到生产经营中，期望利用投融资的时间差，获得经济效益。消费型典当的目的是为满足某种生活消费，如为出差典当路费、为旅游典当旅游经费等。这类当户多为富裕阶层，注重典当行对当物的保管功能，因此在外出之前将贵重物品寄放至典当行，索要资金不多，旨在保证储物安全。
银行近年来为了防范风险的需要，一般不接受价值较小的抵押品、不开展动产质押业务，往往要求中小企业提供足额的抵押，使中小企业从商业银行获得融资难上加难。典当行的抵、质押范围广泛，中小企业可以将动产、闲置设备、积压产品、多余存货等用来典当，不仅可以最大程度的保障中小企业融资，还可以使企业资源得到最充分的利用。在实体经济增速放缓的背景下，典当行业依然保持着相对较快的发展，反映出实体经济对以典当为代表的小额、短期、快速的融资服务需求旺盛。
近年来，中国中小企业数量快速增加，融资需求不断增长，为中国典当行业的快速发展做出了贡献。2020 年度，典当行业市场规模为 3,295.8亿元，较上年度增长 157 亿元。受益于稳定的经济发展和不断优化的经济结构，典当行业市场规模和盈利水平有所提升。未来，宏观经济有望平稳发展，典当行业的业务量、资金利用率都有进一步提升的空间。
2015 年 1 月，商务部办公厅发布《关于进一步引导和支持典当行做好中小微企业融资服务的通知》，要求各地商务主管部门要充分认识和进一步发挥典当行在缓解中小微企业融资难、促进实体经济发展方面的作用，鼓励和引导典当行进一步突出经营特色，完善和创新经营模式，努力提升中小微企业融资服务水平。
2016 年，商务部审核发布《典当术语》，该标准对研究典当业发展的共同属性、本质及普遍规律，规范典当业务经营和管理，增进行业内外交流，促进典当业持续健康发展有积极意义。
2018 年 5 月 8 日，商务部发布了《商务部办公厅关于融资租赁公司、商业保理公司和典当行管理职责调整有关事宜的通知》，商务部已将制定融资租赁公司、商业保理公司、典当行业务经营和监管规则职责划给银保监会，自 4 月 20 日起，有关职责由银保监会履行。
2019 年，国务院常务会议确定了进一步降低小微企业融资成本的措施，将推动小贷公司、典当行等银行业金融机构之外的放贷机构进一步降低定价，加大金融对实体经济的支持。
我国典当行业主要以房地产和动产抵押为主，典当行作为我国多元化融资体系的组成部分，是银行业金融机构等主流融资渠道的有益补充。典当是快速实现小额融资的最高效、便捷的制度安排，与银行、小贷公司等相比有独特的优势，是主流金融体系必要而有益的补充，不会积聚系统性风险。不过，在宏观经济发展转段、市场竞争加剧的背景下，加之社络实现规模经济，行业整合能够提高典当业整体风险控制标准，将有助于推动行业向着规模化方向发展。
此外，随着信息科技的不断发展，传统典当行将建立自己的在线渠道来提供服务。例如，典当行可以充分利用从在线渠道收集的数据，对客户特征，质押类别和典当贷款数量等进行统计，进一步优化业务流程，降低运营风险。由于在线平台可以聚集大量的典当行进行集中服务，能够有效提高经营效率与资源利用率。
未来，将有更多的典当行通过建立在线典当行服务或与在线交易平台和金融科技公司合作，提供在线服务，在全国范围内扩大客户群。会上存在误解与偏见、管理法规依然悬而未决、政策环境不断趋紧，典当业生存和发展的空间受到较多限制。
我国典当企业现有布局不平衡，分布不均，呈现城市多，县区少；东部多，西部少；大中城市多，乡镇农村几乎空白的现状和特点，结合农村金融体制变革和我国县域经济发展过程对资金的多样需求，以及广大农户对生产经营资金的急需和依赖，在城市典当业走向饱和之际，市场必然引导典当投资者转向需求潜力较大的县乡农村。我国是一个农业大国，作为中国特色的农村经济发展是无法离开多种融资渠道的金融支持的。因此，我国未来典当业的布局将呈现从大中城市逐步向县、区、乡镇等农村地区发展的趋势。
目前，中国的典当行业高度分散，市场上存在大量小型典当行。小型典当行的管理体系和风险控制程序较不完善，融资能力有限，抵押品质量问题、贷款违约等情况时有发生。随着典当行业的不断发展，大型典当行凭借着自身良好的声誉、强大的资本实力、优秀的管理经验将有望继续保持市场领先地位，并通过改善服务，开拓在线典当行等发展新的商机，而资源有限的小型当铺将逐渐被淘汰。此外，拥有更好资源的典当贷款提供商也不断寻求收购小规模的典当行，以扩大其分支网络实现规模经济，行业整合能够提高典当业整体风险控制标准，将有助于推动行业向着规模化方向发展。此外，随着信息科技的不断发展，传统典当行将建立自己的在线渠道来提供服务。
例如，典当行可以充分利用从在线渠道收集的数据，对客户特征，质押类别和典当贷款数量等进行统计，进一步优化业务流程，降低运营风险。由于在线平台可以聚集大量的典当行进行集中服务，能够有效提高经营效率与资源利用率。未来，将有更多的典当行通过建立在线典当行服务或与在线交易平台和金融科技公司合作，提供在线服务，在全国范围内扩大客户群。
